Pièce emblématique de la collection Vérité, ce masque-casque blanc en bois peint au kaolin, chef-d'oeuvre de l'art fang du XIXe siècle, était estimé entre 1 et 1,5 million d'euros. Cette "pure merveille de géométrie", comme la qualifie Pierre Amrouche, expert de cette vente et ami des Vérité, est désormais l'oeuvre d'arts premiers la plus chère jamais vendue au monde.
Ce masque, qui serait l'un des dix exemplaires authentiques "ngil" de grandes dimensions répertoriés, figurait en 1984 dans la mythique exposition "Primitivisme" du MoMA à New York. Picasso aurait lui-même été influencé par cette représentation stylisée d'un visage humain au front haut, que l'on retrouve dans ses "Demoiselles d'Avignon".

Le trésor des Vérité, considéré comme la dernière grande collection française d'arts dits "primitifs", devrait largement dépasser l'estimation globale initiale de 15 à 20 millions d'euros. A mi-parcours, samedi soir, avant la vente des 80 lots océaniens, le total hors frais affichait 32 millions d'euros, soit deux fois plus que prévu.

"Avec cette vente, qui est peut-être la dernière de cette importance, on assiste à une envolée des prix", a analysé dimanche Muriel Berlinghi-Domingo, commissaire priseur de cette vente organisée par Enchères Rive Gauche. "Comme il s'agit d'une collection historique, dont bon nombre des objets n'avaient quasiment jamais été vus, une émulation s'est créée. Les pièces de la collection Vérité bénéficient d'un pedigree extraordinaire".

Ainsi, a-t-elle précisé à l'Associated Press, huit enchères sur les 96 lots mis en vente samedi ont dépassé la barre du million d'euros. C'est notamment le cas d'une statue de chasseur tshokwe d'Angola (estimée entre 800.000 et 1,2 million d'euros) partie pour 3,78 millions d'euros (avec frais), d'une spectaculaire divinité nimba baga de Guinée (400.000-600.000 euros) vendue 2,24 millions d'euros (avec frais) ou encore d'une statue "deble" senoufo de Côte d'Ivoire (600.000-800.000 euros) acquise à 2,95 millions d'euros (avec frais).

Un masque punu du Gabon peint au kaolin (estimé de 250.000 à 300.000 euros) a lui été vendu 950.696 euros (avec frais). A titre de comparaison, celui de la collection Hubert Goldet, dispersée fin juin 2001, était parti pour 3,4 millions de francs, avant d'être racheté en 2004 à plus de 617.000 euros.

Aidé par son épouse Suzanne, Pierre Vérité avait commencé cette collection d'arts premiers dans les années 20. Courtier en objets d'arts, il avait ouvert sa première boutique d"'art nègre" en 1934, avant de lancer en 1941 sa galerie Carrefour, boulevard Raspail, où devaient défiler les amateurs et collectionneurs du monde entier.

La collection Vérité, poursuivie avec le même goût du secret par Claude, fils de Pierre, âgé aujourd'hui de 78 ans, était proposée aux enchères à la veille d'un autre événement majeur dans le vaste domaine des arts premiers, l'inauguration mardi par le président Jacques Chirac du musée du Quai Branly, qui sera accessible au public dès vendredi.

Pour l'occasion, Claude Vérité a offert à ce musée unique, réunissant 300.000 oeuvres issues des civilisations d'Afrique, d'Asie, d'Océanie et d'Amérique, un siège d'orateur de Nouvelle-Guinée. AP