Les Mende, originaires de l'Est, se sont étendus entre le XVIe et le XVIIe siècle au Liberia, en Sierra Leone et sur les côtes de Guinée.

C'est une population d'agriculteurs. Ils parlent une langue du groupe mende. La société est organisée en un royaume dont le pouvoir est exclusivement d'ordre politique car les autres pouvoirs, administratif et juridique, sont détenus par différentes lignées anciennes. Les Mende croient en un dieu créateur Ngewo, qu'il est interdit de représenter.

Toutes les activités inhérentes à la religion sont gérées par les sociétés secrètes. La société masculine poro, la plus connue et la plus répandue, régit les initiations. Elle est interdite aux femmes, sauf en d'exceptionnelles occasions. Depuis des siècles, la société féminine sande lui fait pendant. Au même titre que la société poro, dont elle est complémentaire, elle règle les questions de justice et l'initiation féminine.

Les artistes mende sont connus pour être de fins sculpteurs spécialisés dans les bois, auteurs des masques bundu et des petites statues féminines liées aux rites de divination et de guérison.